华山五绝的横空出世，让江湖上有了一个衡量高手的标准，五绝的江湖地位，在双雕时代，是绝对的头部。五绝中，大家普遍认为东邪黄药师的实力是最弱的。华山第一次论剑之后，他几乎很少与五绝级别的人打架，就连准五绝高手裘千仞打伤了他的女儿黄蓉，一向护短的他都能咽下这口气，因为他实在没有信心打赢裘千仞，报仇之事也就不谈了。
不过，面对五绝之下的高手，黄药师的战绩倒是不少，比如和周伯通的数次对战。黄药师成为五绝之时，周伯通还只是全真教教主王重阳的师弟，武功段位还很低，在王重阳的眼里，算不得高手，以至于连华山论剑都没带上周伯通。
当年，王重阳在华山论剑上赢得九阴真经后，就一直担心其他五绝会垂涎九阴真经，特别是西毒欧阳锋。欧阳锋的武功路数很毒，人品也差，对于武林就是祸害。王重阳担心欧阳锋修习九阴真经之后，武功大增，会危害江湖。于是，便冥思苦想制服欧阳锋的办法。
于是，他想到了和段智兴学习一阳指，并用自己的先天功交换。因为一阳指的路数，是欧阳锋蛤蟆功的克星。王重阳学会后，利用诈死骗欧阳锋上终南山重阳宫。欧阳锋果然来了，到了重阳宫，先和周伯通先打起来了，想不到的是，周伯通竟然没顶住欧阳锋五十招，就被欧阳锋给打成了重伤，还是王重阳最终用一阳指破了欧阳锋的蛤蟆功。
这个时候，我们不难看出，周伯通的武功不仅没成气候，甚至和五绝级别的高手差得很远。
当有了这个定位之后，可能大家就不难理解周伯通后来遇见黄药师之后，为何会被黄药师打得那么惨了。
第一战的完败王重阳死后，把九阴真经交给了周伯通保管。对九阴真经兴趣极大的不仅有欧阳锋，还有黄药师。黄药师为了得到九阴真经，诓骗周伯通打赌，赢了周伯通。赌注是借阅九阴真经给自己的妻子阿衡看。
想不到，阿衡有过目不忘的本领，将九阴真经默写出来。不成想，黄药师的两个徒弟梅超风和陈玄风，把九阴真经的下部偷走了。阿衡为了给黄药师再默写一遍九阴真经，心力交瘁，导致难产而亡。
黄药师因此迁怒于周伯通，与周伯通大打出手。当时的周伯通根本不是黄药师的对手，很快就被黄药师打成重伤，两条腿还被黄药师打断了，更被黄药师囚禁在桃花岛的地洞里15年之久。
可以说，这个时候，如果黄药师想杀周伯通，易如反掌。
第二战输得不服周伯通被关在桃花岛洞中的15年，也没闲着。他凭借自己的武学天赋，领悟出两大神功，一个是空明拳，一个是左右互搏术，此外，周伯通还在郭靖误闯入地洞之后，将九阴真经传给了郭靖，在传授的过程中，周伯通自己也不知不觉地修习了九阴真经。
出洞后，周伯通又和黄药师打了一场，这一场，从战况上看，周伯通是有很大进步的。黄药师先是出了20招落英神剑掌，结果根本碰不到周伯通。黄药师很生气，就下了重手，如果周伯通中了其中一掌，非死即伤。
黄药师的掌法越来越狠辣，每一掌都暗藏3招后继毒招，周伯通不得已双掌与其单掌相对，结果，周伯通顺势坐在了地上，口吐鲜血。这一战。周伯通又输了。
但是明眼人都能看出来，这一战。周伯通没用九阴真经，如果他用了九阴真经，加上他的左右互搏术和空明拳，黄药师未必是他对手，所以，这一战。周伯通虽然输了，但是他明显是不服的，他是有信心能够打败黄药师的，只是碍于一些约束，无法尽兴地打而已。
甚至可以说，如果周伯通敢用九阴真经，五绝其实已经都不是他对手了，他已经是天下武功最高之人。
第三战依然没赢之后，二人曾有过第三次对战，这一次，周伯通依然没有使用九阴真经，从战况上看，他用的是空明拳，招数精妙绝伦，唯一的不足就是劲力，所以，这一战。他并没有打败黄药师。
也就是说，这一战。周伯通只用了空明拳，没用左右互搏术和九阴真经，在这种情况下，都几乎能与黄药师战平。可想而知，如果加上九阴真经和左右互搏术，黄药师必败无疑了。
主动认输到了《神雕侠侣》后期，周伯通的全真教内功更加精湛，空明拳和左右互搏术也越发炉火纯青，九阴真经也在不知不觉中，融入了他的武学之中。黄药师的武功，却基本停滞不前了，甚至有年老体衰的迹象，实战战力也并不突出了。
黄药师在于杨过交手时，用的是最拿手的绝学弹指神通，才仅仅只能抵挡住杨过的黯然销魂掌，也就是说，黄药师的武功上限，也只能和杨过持平。
而周伯通就不一样了，他在整个神雕侠侣时代，武功依旧是飞速进益的。特别是在神雕后期，周伯通在百花谷，和杨过有过一场比试，杨过用了黯然销魂掌，他在与周伯通交手的时候，也是持平，但杨过清楚得很，这一战。双方都没用全力，如果用全力，肯定会两败俱伤。
通过杨过做参照，我们不难发现，随着年龄的增长，黄药师的武功提升缓慢，加上年老体衰，和周伯通愈老愈强的武功路数是决然不同的，所以说，从和杨过的比试中，我们已经能看到，周伯通的实力早已在黄药师之上了。
黄药师自己心里也清楚，若非如此，他一向眼高于顶，那么高傲的一个人，为何会在华山第三次论剑时，主动承认自己的武功逊色周伯通三分，这已经算是间接承认周伯通是天下第一了。
说明这个时候，黄药师对周伯通心服口服了，他自知已经无法像当年一样，吊打周伯通了，今非昔比，周伯通早已逆袭，如果真打起来，黄药师只有一个结果就是输。既然如此，不如主动承认自己不如周伯通，既有君子之风，又免去一场必败之战，何乐而不为。况且人到老年，心境早已改变，对于争第一早已没了年轻时那种狂热了。
