古代大一统时期只有一个主流朝代，是当之无愧的正统。其他的都是附属国，如两汉、唐朝、明朝、清朝，然而三国时期却有魏蜀吴三个主流国家，那么这三个国家，到底哪个国家是正统呢？有两个说法，分别代表史学家的观点和人民群众的观点。
第一种说法：主流史学家认为三国正统是魏国
三国时期最权威的史书是《三国志》，这本书的作者是陈寿，是曹魏为正统的。陈寿原本是三国时期蜀汉的官员，是大名鼎鼎的谯周的徒弟，但是他因为不愿讨好宦官黄皓，不得志，多次遭受贬谪。公元263年，蜀汉灭亡，张华举荐陈寿为官，但是陈寿的为官之路依旧艰难，命运多舛，他多次被贬。
公元280年，晋灭吴，三国时期正式宣告结束。一个朝代结束，便会有人修史，对前朝的事情盖棺定论。陈寿担当起了这项重任，撰写完成《三国志》，共六十五篇，其中《魏书》三十卷、《蜀书》十五卷、《吴书》二十卷，得到世人称赞。
由于《三国志》的作者陈寿已经由蜀入晋，是晋国的官员，他不得不以晋国为正统，而晋国继承自魏国，那么魏国便是三国正统。
《三国志》一部记载魏、蜀、吴三国鼎立时期的纪传体断代史，曹操的传记叫《武帝纪》，刘备的传记叫《先主传》，孙权的传记叫《吴主传》。这个已经很明显了，在纪传体史书中，正统皇帝的传记称“纪”，其他人（包括附属国君主）的称“传”，由此可知曹魏是正统，而孙吴和蜀汉二国是地方割据势力。这个说法在魏晋时期，得到别人认可，是史学界主流观点。
第二种说法：其他非主流史学家和人民群众认为三国正统是蜀国
然而，关于魏蜀吴三国之中，到底哪个国家是正统，其他非主流史学家还有其他不同的看法。时间到了东晋，著名史学家习凿齿写了一本仅次于陈寿《三国志》的史书《汉晋春秋》。在《汉晋春秋》这本书中，习凿齿认为汉室宗亲刘备建立蜀汉，是东汉正统的延续，蜀汉灭亡后，接下来是晋，曹魏是篡位，并非正统。
公元220年，曹操去世，曹丕逼迫汉献帝刘协将皇位禅让给他，建立魏国，东汉遂亡。公元221年，远在益州的刘备得到曹丕称帝的消息后。认为汉献帝刘协已经遇害，他为延续东汉的统治，于是登基为帝，建国号“汉”，同时为刘协发丧，追谥其为“孝愍皇帝”。
习凿齿据此，认为“汉”依旧存在，直到公元263年蜀汉被灭后，汉王朝的统治才正式宣告结束。《晋书·习凿齿传》 说《汉晋春秋》 ：
“起汉光武，终于晋憨帝。于三国之时，蜀以宗室为正，魏武虽受汉禅晋，尚为篡逆，至文帝 （司马昭）平蜀，乃为汉亡而晋始兴焉。”
那么魏国和蜀国，究竟哪个是正统呢？这个问题争论1800多年，有的史学界认为魏国是正统。有的认为蜀国是正统，其中认为魏国是正统的有司马光（《资治通鉴》）、李世民，认为蜀国是正统的有刘渊、刘裕、朱熹、罗贯中，从没一个史学界认为吴国是正统。
关于三国时期的正史很多，但是最权威的《三国志》以魏国为正统，代表了史学界的主流观点，然而最受广大人民群众喜爱、流传最广的却是罗贯中的《三国演义》。
三国演义中，刘关张桃园结义、三英战吕布、温酒斩华雄、三顾茅庐、六出祁山、七擒孟获等等脍炙人口的故事都是和蜀汉的重要人物刘备、关羽、张飞、诸葛亮相关的。三国演义整本书的主基调是“尊刘贬曹”，以刘备的视角展开的，宣扬刘备的仁德，揭露曹操的奸诈，因此是以蜀汉为正统。
群众的眼睛是雪亮的，读者每每看到刘备被曹操打败，便两眼泪汪汪，如果看到曹操吃亏，便拍手称快。因此，三国演义以刘备蜀汉为正统的写法，得到了大部分群众老百姓的认可。
曹魏和蜀汉谁是正统？争论了1800多年，最后历史学家输给了人民群众，《三国演义》的受众远远多于《三国志》的受众，因此蜀汉是正统。
