自20世纪70年代推出以来，《龙与地下城》（Dungeons & Dragons，简称D&D）已经成为流行文化中最具影响力的桌面角色扮演游戏（TRPG）之一。例如，在《博德之门》中的重要地位，以及历年上映的大片。大约在过去十年左右的时间里，研究人员开始更加关注D&D及其他TRPG如何帮助自闭症患者建立健康的社交联系，部分原因在于游戏环境为社交互动提供了明确的规则。根据发表在《自闭症》杂志上的一项新论文的作者表述，D&D帮助提升了自闭症玩家的自信心，让他们感受到强烈的归属感或群体感，这是其众多益处之一。
普利茅斯大学的心理学者、论文的共同作者Gray Atherton表示：“关于自闭症存在许多神话和误解，其中一些最大的误解认为自闭症患者没有社交动机。或者缺乏想象力。《龙与地下城》完全颠覆了这些观点，它围绕团队合作展开，所有这一切都发生在一个完全想象的环境之中。参与我们研究的人将游戏视为一股新鲜空气，一个在经常充满挑战的现实中扮演不同角色和分享经历的机会。那种逃避现实的感觉让他们感到非常舒适，他们中的许多人表示，现在正尝试将游戏的方面应用到他们的日常生活中。”
在这项最新的研究中，Atherton等人想要具体调查自闭症玩家在与其他自闭症玩家一起进行D&D游戏时的体验。这是一个案例研究，样本量很小——只有八名参与者——且具有定性性质。因为游戏后的分析侧重于在在线活动结束后对每个玩家进行半结构化访谈，以更好地突出他们个人的声音。
玩家是通过在D&D相关的各类社交平台的在线社区中招募的；所有人均由医疗专业人士诊断为自闭症。他们被分成两组，每组四名玩家，其中一名研究人员（多年来一直在玩D&D）担任地下城主。研究中的特色在线活动是Waterdeep: Dragonheist活动。该活动持续了六周，每次会议持续两到四个小时（包括休息时间）。参与者反复谈论他们从玩D&D中获得的积极好处，提供了一个友好的环境，帮助他们放松社交压力。“当你在D&D中与人互动时，你更有可能理解正在发生的事情，”一名参与者在他们的研究访谈中说。“那是因为你将使用的互动方式已经写出来了。你可以看到你应该做什么。有些社交互动有实际的参考表。”这反过来又有助于培养与他们同伴的归属感和群体感。
参与者还报告说，他们对角色产生了情感上的投入和亲近感。有些人更喜欢将自己与角色分开，以便探索他们个性的其他方面，甚至是一个完全不同的角色，从而拓宽他们的视野。“我可以创造一个与我在现实生活中与人互动截然不同的角色。”一名参与者说，“这有助于你设身处地地考虑问题，因为你在游戏角度是进入了你的角色扮演。然后你可以尝试通过另一个视角看看在那种互动或场景中是什么感觉。”一些参与者表示，他们能够通过采用他们角色的一些特征来“改写”他们自己的个人故事——这是一种被称为“bleed”的心理现象。
这项研究表明，像D&D这样的游戏可以为自闭症患者提供一个结构化的社交环境，帮助他们以一种可控和低压力的方式与他人互动。这种环境有助于他们建立自信，并在现实生活中应用这些技能。随着在线游戏和虚拟世界的兴起，研究人员正在探索这些平台如何帮助那些在现实世界中难以社交的人。
